ولد العام 1877 في الولايات المتحدة الأميركية، ونال درجة الدكتوراه من المانيا. عين حاخاماً لمدينة نيويورك عن التيار اليهودي الاصلاحي،
وأظهر نشاطاً صهيونياً واسعاً في أوساط الجاليات اليهودية الاميركية. أشغل منصب سكرتير المنظمة الصهيونية في الولايات المتحدة في الفترة الواقعة بين 1905 و 1908، وركز جهوده في إقامة مؤسسات تربوية وتعليمية للجالية اليهودية في نيويورك، وساهم في توفير المساعدات المالية وغيرها لليهود المتضررين من معارك الحرب العالمية الأولى في أوروبا. أظهر معارضة كبيرة لمشاركة الولايات المتحدة في الحرب العالمية الأولى وأثار بذلك حنق كثيرين من زعماء الجاليات اليهودية في الولايات المتحدة، ولكنه غير مواقفه في أعقاب صعود النازيين إلى الحكم في المانيا في الثلاثينيات من القرن الماضي. وكان ماغنيس هاجر إلى فلسطين العام 1922، كان من بين المساهمين الأوائل في إقامة الجامعة العبرية وترئسها منذ تأسيسها وحتى وفاته. وكان ماغنيس من الداعين والمؤيدين لإقامة دولة ثنائية القومية في فلسطين، وكان قريباً جداً من (تحالف السلام). نشر عشرات من المقالات والأبحاث في مواضيع التربية اليهودية والسياسة وغيرها. وعلى اسمه دار النشر التابعة للجامعة العبرية في القدس. توفي في العام 1948.
